Opinión americana: Tu ropa está contaminando el medio ambiente con microplásticos. ¿Pueden ayudar las lavadoras?

Cuando escuchas la palabra "microfibra", probablemente piensas en los ahora omnipresentes paños reutilizables que se usan para limpiar pisos, limpiar derrames y pulir encimeras.

Para los ambientalistas, sin embargo, esa palabra tiene un significado mucho más siniestro. Describe los diminutos hilos que los textiles (ropa, ropa de cama, toallas y, sí, paños de limpieza reutilizables) pierden por millones durante cada centrifugado en la lavadora y que, en última instancia, terminan contaminando el medio ambiente, particularmente los océanos, ríos y lagos. Dado que la mayoría de la ropa está hecha con materiales sintéticos, como poliéster, rayón y acrílico, significa que la mayoría de las microfibras también son microplásticos.

Trago. Porque, como ahora sabemos, el microplástico (cualquier cosa de menos de 5 mm de longitud, el tamaño de una semilla de sésamo) se encuentra en todos los rincones del planeta, desde las profundidades más profundas del océano hasta el hielo de los glaciares e incluso el aire mismo. . Estos pequeños trozos de plástico han invadido nuestra cadena alimentaria y el suministro de agua y ahora se encuentran habitualmente en el interior de los humanos.

La ciencia aún tiene que determinar el efecto total de esta proliferación de microplásticos en la salud humana, pero la evidencia sugiere que los microplásticos emiten sustancias químicas que pueden aumentar el riesgo de problemas de salud como inflamación crónica, cáncer e infertilidad. Y las partículas de microplásticos que son extremadamente pequeñas, como los hilos de la ropa, pueden ser particularmente peligrosas porque pueden deslizarse fácilmente en el cuerpo, ingeridas junto con agua o inhaladas hasta los pulmones, donde pueden incrustarse y causar más daño físico.

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Las microfibras de algodón, lana y otras fuentes naturales se degradan, por lo que son menos preocupantes que las sintéticas, pero también pueden contaminarse con tintes y otras toxinas del procesamiento.

La buena noticia es que nuestros sistemas municipales de aguas residuales hacen un buen trabajo al atrapar las microfibras que se desprenden durante el lavado. ¿Problema resuelto? No exactamente. Esos pequeños trozos de plástico pueden quedar atrapados dentro de los biosólidos ricos en nutrientes producidos por las plantas de aguas residuales. Si ese material se utiliza para fertilizar la agricultura, esas microfibras se liberan al aire y al agua. Y una vez que las microfibras llegan al medio ambiente, es prácticamente imposible limpiarlas.

Una posible solución, al menos a corto plazo, es filtrar las microfibras antes de que puedan llegar al flujo de aguas residuales y enviarlas al vertedero. Los estudios han demostrado que los filtros con malla de cierto tamaño integrados en las lavadoras son capaces de atrapar más del 90% de las microfibras. Los filtros externos de microfibra, incluidas las bolsas de malla para lavado, están disponibles para los consumidores desde hace varios años, aunque pueden ser costosos, no estar ampliamente disponibles y tener varios niveles de eficiencia.

Hasta ahora, la idea de instalar filtros no se ha probado fuera de estudios limitados. En 2020, Francia aprobó una ley que exige que las lavadoras vendidas allí tengan filtros internos, pero no entrará en vigor hasta 2025, y los fabricantes en Europa ya están lidiando con cómo cumplirla. Los legisladores de California están contemplando una ley similar en esta sesión, el Proyecto de Ley 1628 de la asambleísta Tina McKinnor, demócrata de Inglewood, que requeriría que todas las lavadoras nuevas vendidas en el estado a partir de 2029 contengan un sistema de filtración de microfibra y una etiqueta informativa que indique a los consumidores cómo úsalo.

La Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos, que se opone al proyecto de ley, dice que la tecnología de filtrado no está lista para su aplicación a gran escala. Los ingenieros no han encontrado una manera de integrar un filtro en una lavadora que sea fácil de usar, dice la industria. Por un lado, no es como una trampa de pelusa de secadora que se puede vaciar fácilmente y no causará problemas si no se limpia antes de cada uso.

Los filtros para el lavado se engoman bastante rápidamente con el cabello, el jabón y el suavizante y tendrían que vaciarse con cada lavado para evitar obstrucciones que interrumpan los ciclos de lavado. Y es que hay que limpiarlos sin utilizar agua, o eso simplemente desplaza la liberación de microfibras de un desagüe al otro, además de aumentar el consumo de agua.

Idealmente, estos problemas se solucionarán en los próximos años a medida que Francia implemente su nueva ley de lavadoras. En última instancia, los fabricantes textiles y las empresas de moda rápida, que son una fuente importante de ropa sintética en todo el mundo, deberían cambiar a fibras naturales que, para empezar, no generen desechos microplásticos. Hasta que eso suceda, nos queda intentar atrapar y mantener las microfibras fuera del medio ambiente.

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